La première ligne indique la version du format, remplie sur 8 chiffres, c'est-à-dire 0.939000 pour toutes les archives dans l'ancien format.
La deuxième ligne fournit un nombre décimal (sans zéros en tête), qui indique la taille de la première archive tar compressée avec gzip.
Chacune de ces lignes se termine par un unique caractère de nouvelle ligne.
La première archive tar contient les informations de contrôle, sous forme d'une série de fichiers ordinaires. Le fichier control doit être présent, puisqu'il contient les informations principales de contrôle.
Dans certaines archives vraiment anciennes, les fichiers de l'archive de contrôle peuvent se trouver dans un sous-répertoire DEBIAN. Dans ce cas, le sous-répertoire DEBIAN se trouve également dans l'archive de contrôle, qui ne contiendra que des fichiers de ce répertoire. En option, l'archive de contrôle peut contenir une entrée pour « . », le répertoire courant.
La seconde archive compressée avec gzip correspond à l'archive du système de fichiers. Elle contient des chemins relatifs à la racine du système dans lequel se fera l'installation. Les noms de fichiers ne débutent pas par des barres obliques (« / »).